内蒙古的面积约有118万平方公里，由12个地级行政区组成，所以这些地级行政区的面积普遍较大。比如内蒙古东北部的呼伦贝尔市面积约有25.3万平方公里，内蒙古西北部的阿拉善盟面积约有27万平方公里，中部的锡林郭勒盟面积约有20万平方公里。在12个地级行政区中，面积倒数第二小的是内蒙古的中心城市呼和浩特，面积约有1.72万平方公里。
但呼和浩特和内蒙古面积最小的地级行政区——乌海市相比，也是大了近10倍。乌海市面积有多大？约0.17万平方公里，在面积庞大的内蒙古，乌海市显得相当不起眼，小到如果你看的内蒙古地图比例尺较小，你都可能发现不了乌海在地图上的存在。
乌海在哪呢？先说说黄河吧。作为我国母亲河之一的黄河发源于青藏高原的巴颜喀拉山脉，然后几经曲折，进入甘肃兰州，再呈西南——东北走向进入宁夏。黄河在宁夏也呈西南——东北走向，纵穿宁夏西北部，出宁夏石嘴山市进入内蒙古。而内蒙古的黄河第一站，就是乌海。乌海的地势并不算太复杂，西北部是黄河，河对面是阿拉善盟和乌兰布和沙漠，乌海的东部与鄂尔多斯接壤。
从行政区划上看，乌海介于内蒙古与宁夏之间。但从地形上看，乌海介于黄河和乌兰布和沙漠以东，鄂尔多斯高原以西。如果把地理范围扩大，乌海介于内蒙古高原与黄土高原之间，往东北是肥沃的河套平原，往西南是肥沃的银川平原，战略回旋余地较大。从历史角度看，乌海介于游牧势力和中原农耕势力的交汇带附近，是北方游牧势力南下和中原农耕势力北上的重要通道之一。到了西夏时，乌海归西夏管辖，是西夏国都兴庆府（银川）北边重要的门户之一。
西夏立国于宁夏、甘肃、内蒙古南部、陕北，与北宋、辽朝三足鼎立。对于北宋，西夏取得了一定的战术优势，将北宋打得灰头土脸。但辽朝的存在依然对西夏构成巨大的生存压力，毕竟契丹人擅长骑兵作战，又兼步兵之奇，军事上的综合实力是西夏远远比不了的。在这种情况下，西夏对辽朝的态度是以和为主，也不怕打。北宋要进攻西夏国都兴庆相对比较困难，黄土高原的地势有些复杂难走。不过要从辽朝的角度进攻西夏就相对容易了，从河套平原顺着黄河南下就行了。
咱们再看乌海的地形，具体来说，乌海东边有桌子山，西边有五虎山，中间还有甘德尔山（也称岗德尔山），三座山都是呈南北走向。因为甘德尔山的存在，乌海形成了两个谷地，滔滔黄河从甘德尔山以西流经乌海。换言之，只要西夏军守住地形相对较险的乌海附近，就能对国都兴庆进行有效保护。
乌海历史很悠久，但乌海设置行政区却非常晚。直到上世纪六十年代初，国家在乌海附近设置了乌达市与海勃湾市。但这两个城市却分属两个盟，乌达市隶属于巴彦淖尔盟，海勃湾市隶属伊克昭盟（后改称鄂尔多斯市）。直到1976年，乌达市与海勃湾市才合并设立新的乌海市，级别是地市级。乌海市虽然是地级行政区，辖区内却没有县，只有海勃湾区、乌达区、海南区。
乌海市面积不大，但矿产资源非常丰富，比如说称为乌金的煤炭，在乌海市的储量就有27亿吨。乌海除了煤炭，还有铁矿石、石灰岩、白云岩、耐火粘土等重要的资源。有人说乌海是以矿产资源立市，所以人口相对较少，现在也不过五十多万人口。不过乌海市主城区的规模并不小，无论是市驻地的海勃湾区，还是乌达区或是海南区。有意思的是，乌海是内蒙古面积最小的市，但乌海在内蒙古车牌代码的英文字母却比较靠前，是蒙C。
整体上来说，乌海既不像西邻阿拉善盟有额济纳旗（胡杨林）而大名鼎鼎，也不像东邻鄂尔多斯以“羊煤土气”而大名鼎鼎，可能还不如南邻宁夏石嘴山名气大。不过乌海自有乌海的魅力，如果你有机会来乌海看看，一定会有不一样的收获。